Когда мы вошли в зал Большого Бала, Илья не сдержался и фыркнул:

– Не, ну это отстой какой-то! Бал… Пхе!

Не знаю, как насчет отстоя, но народу в зале и в самом деле оказалось мало. На удивление мало. Человек двадцать. Хотя Ром уверял, что будет не меньше пятидесяти. Причем это были почти одни гномы. Кроме нас двоих, я заметил лишь несколько подозрительного вида эльфов да одного мрачного старика человеческого облика в сопровождении ярко-рыжей нимфетки лет пятнадцати. Каким образом они попали на бал, я абсолютно не понимал. По крайней мере, на богатых путешественников, про которых говорил Ром, они явно не походили. На нас с Ильей внимания никто не обратил. Посреди зала что-то вещал страхолюдного вида гном, и больше половины присутствующих столпилось вокруг него. Мало того, что оратор был очень худым, что для гнома было, на мой взгляд, просто невероятно, так у него вдобавок толком не было бороды. Какие-то жалкие клочки на подбородке. Но аудиторию он держал. Я плохо понимал, о чем идет речь, потому что и без того не очень понятный мне язык гномов был в изложении тощего плешивца пересыпан какими-то жаргонными словечками, после каждого из которых слушатели взрывались смехом. Том в окружении своих телохранителей стоял в отдалении и разговаривал с парой богато одетых гномов. Я переглянулся с Ильей, и мы начали осторожно продвигаться к нему.

– Не торопитесь, мальчики, – раздался сзади тихий женский голос.

Мы с Ильей повернулись как по команде. Перед нами стояла Зеела. На ней было темно-коричневое облегающее платье с открытыми плечами. Выглядела она куда лучше, чем во время наших прежних встреч. Я бы сказал, что теперь ее бледность была не так заметна, и девушка больше походила на живого человека.

– Что ты тут делаешь? – поинтересовался я у нее, наконец придя в себя от подобного сюрприза, – если тебя узнают, то тебе же живой не выйти!

– Кто меня здесь узнает? – презрительно хмыкнула Зеела. – И когда? Вы же не начнете кричать обо мне на весь зал, правда?

– Скоро сюда подтянется Ром. Он знает тебя, Зеела, и сдаст с полтычка.

– Я успею уйти. Вообще-то, мальчики, я за вами и, в принципе, мы могли бы удалиться отсюда прямо сейчас, не усложняя никому жизнь.

– Опять хочешь предложить прокатиться в Янеж, где из нас сделают свежие котлетки? – влез в разговор Илья.

Зеела поморщилась:

– Вы в опасности! Я хочу вас предупредить…

– Слушай, Илюш, – обратился я к своему напарнику. – В последнее время все обитатели этих краев только и делают, что пекутся о нашей безопасности.

Илья косо улыбнулся. Я продолжил.

– Говори конкретнее. Нас пугать не надо. Мы – не дети малые.

– Ром. Вы не должны ему доверять. Он заплатил Салосу, чтобы забрать вас с собой. Как только вы убьете того, кого он вам поручил, от вас сразу же избавятся!

– С ума сойти! Зеела, о прекрасный ангел смерти, посланница Гильдии Убийц, ты решила стать нашим ангелом-хранителем? Какой черный юмор, а? Зачем Рому избавляться от нас? Кто же откажется от подобного тайного оружия? От незарегистрированных убийц? Тем более мы его вроде как на работу подрядили. После твоего убийства, он оказался невыездным…

– Вы, похоже, не совсем понимаете, во что ввязываетесь, – нахмурилась Зеела. – Логика гномов далека от логики других рас. У гномов распространена кровная месть. И как только вы убьете кого-нибудь из Глав Кланов, то против вас поднимется весь клан. Именно поэтому никто из Гильдии Убийц старается не связываться с гномами, хотя за них часто предлагают немыслимые деньги!

– Послушай, Зеела, – прервал девушку Илья. – То есть, если вы подпишитесь на задание, гномы гуртом навалятся на вашу Гильдию? И что? Затопчут? Не верю! Ты чего-то недоговариваешь. Зачем мы вам нужны? На нас что, свет клином сошелся и для вас, и для этих бородачей?

– Не знаю, – вздохнула девушка, – это известно лишь Магистру!

– Слушай, Артем, может, ну его на хрен? – повернулся ко мне Илья. – Пускай бородачи между собой бодаются? Может, и не так страшен Магистр, как его малюют?

– Не знаю, – пришлось признаться мне, – если мы сейчас уйдем, не выполнив работу, я так понимаю, наша репутация как Убийц будет серьезно подмочена. Так, Зеела?

– Скорей всего да, – кивнула та, – подобные новости разносятся быстро.

– А если мы убьем этого Тома, то на нас будут охотиться до победного конца гномы его клана? Получается – вилы?

– Да, именно так. Причем в каждом городе, в любом королевстве или княжестве у гномов есть свои диаспоры. Это самый дружный народ в Пранне. Так что скрыться от них будет трудно.

– Ясно, – я задумчиво посмотрел на нашу жертву. Тот закончил свои разговоры и теперь лениво потягивал что-то из огромной деревянной кружки, безразличным взглядом осматривая зал. Телохранители походили на ленивых сытых котов. Казалось, что они вот-вот замурлычат. Я обратил взгляд на Зеелу.

– Но тебе, тем не менее, надо, чтобы мы скрылись? Не выполнили задание. Так?

– Мне пора! – ушла она от ответа. – Скоро появится та, чьим именем я воспользовалась, чтобы проникнуть сюда. Но мне хотелось бы узнать, что вы решили?

– Да, – Илья поддержал вопрос, – и мне бы это хотелось знать! Что мы решили? А, Артем?

– Мы выполним заказ, – произнес я, – мое мнение, что от этого нам никуда не деться. А вот потом… потом мы немного изменим план, известный Рому. Я хорошо изучил схему местных коридоров. Мы просто не дойдем до того места, где нас должны будут ждать его люди.

– Тогда я вас покину, – Зеела посмотрела на меня, – и вряд ли когда-нибудь мы увидимся. Не думаю, что вы долго сможете бегать по Пранну от гномов-мстителей, а я… провалившегося убийцу ждет наказание, и ближайшие два года мне скорее всего придется провести в изоляции…

К щекам Зеелы прилила кровь. Или мне показалось?

– Продержитесь подольше, мальчики. От этого многое зависит.

Девушка улыбнулась на прощание и скрылась в нахлынувшей толпе новых гостей. Мы с Ильей переглянулись и, не сговариваясь, вернулись к работе.

За время нашего разговора народу в зале явно прибавилось. Заиграла музыка. Сначала тихо, а потом все громче и громче. Народ начал танцевать. Это было то, чего я и ждал. Я отошел за колонну, быстро вынул из сумки на длинном ремне, висевшей у меня на плече, три оперенных дротика, увенчанных длинными зазубренными иглами. Это хитрое оружие я использовал очень редко, но никогда с ним не расставался, так как оно несколько раз действительно спасало мне жизнь. Тот узкоглазый сморщенный человечек, который восемь лет назад научил меня этому искусству, уже давно мертв. Но я всегда буду признателен ему за науку.

Сжав дротики между пальцами, я присоединился к танцующим. В какой-то момент после легкого балетного па руками я выпустил дротики один за другим в направлении Тома. Два по самое оперение вошли ему в глаза, а третий – в сердце. Том упал, в зале на секунду восстановилась полная тишина, а потом началась давка. Я краем глаза заметил, что сквозь толпу целенаправленно пробирается не меньше десятка до зубов вооруженных гномов в доспехах. Было похоже, что направляются они к нам. Значит, мои музыкальные пируэты и менуэты все-таки засекли. Подтверждением этого было несколько стрел, просвистевших над нашими головами.

Я дернул Илью за руку, и мы устремились к едва заметной двери в углу, за которой начинался ход, выводивший в подземный город. Едва я захлопнул дверь и отбежал от нее в темноту, как она с треском разлетелась на куски. Мы с Ильей юркнули в узкий отводной коридорчик. По плану, известному Рому, мы должны были бежать по нему, а затем повернуть направо. Потом последовала бы целая серия поворотов, и в конце концов мы должны были оказаться у вентиляционной шахты.

Однако здесь я изменил намеченный маршрут. Я выбрал совсем не ту шахту, на которой красовался бережно выведенный мной вчера вечером знак бесконечности. Вдали раздавались приглушенные звуки погони, но в этих коридорах трудно было правильно определить наше направление. Вскоре мы стояли перед самой большой шахтой этого квартала, уходившей вверх отвесной стеной. Вход в нее был заперт тяжелым, но простеньким навесным замком, с которым Илья справился без труда, поковырявшись в нем универсальной отмычкой. Внутри трубы были вбитые в камень железные скобы. Мы начали карабкаться вверх, к видневшемуся в вышине синему небу.